26 апреля 1986 г. в 1 час 24 мин по московскому времени на территории СССР на Чернобыльской атомной станции произошла самая крупная в истории атомной промышленности авария ядерного реактора.

Строительство Чернобыльской АЭС началось в 1970 г. Одновременно, в трёх километрах от станции, возводился новый город энергетиков — Припять. На станции были установлены реакторы типа РБМК (Реактор Большой Мощности Канальный) с проектной электрической мощностью 1000 МВт (э) и тепловой мощностью 3200 МВт (т). Первый блок АЭС был введен в действие в сентябре 1977 года, второй — в январе 1979 г., третий и четвертый — в январе 1981 и 1983 гг. В 1981 г. началось строительство ещё двух энергоблоков (третья очередь АЭС).

Авария произошла в ходе проведения проектных испытаний одной из систем обеспечения безопасности. Авторы программы испытаний не учли конструктивные недостатки реакторов РБМК, и персонал станции не смог остановить запущенные процессы. В результате серия взрывов полностью разрушила реактор и здание четвёртого энергоблока.

Для ликвидации множества очагов возгорания были вызваны пожарные расчёты, которые вместе с оперативным персоналом станции вели борьбу с огнём и героически выполнили свой долг. Впоследствии многие из этих людей скончались от острой лучевой болезни.

Мощные выбросы радионуклидов, происходившие в момент взрыва и продолжавшиеся на протяжении последующих десяти суток, представляли собой смесь газов, концентрированных аэрозолей и лёгких частиц ядерного топлива, распространявшихся с потоками воздуха на большие расстояния и осаждавшихся на поверхность земли. Загрязнению подверглось более 200 тыс. км², из них примерно 70 % на территории Белоруссии, России и Украины. Больше всего пострадали районы, непосредственно прилегавшие к АЭС. 27 апреля началась эвакуация населения города Припять. В первые дни после аварии было эвакуировано население 10-километровой зоны, а затем вокруг АЭС была создана 30-километровая зона отчуждения, захоронены сотни мелких населённых пунктов.

Принятием решений по неотложным мерам локализации аварии и защите населения занималась специально созданная Правительственная комиссия. Для тушения горящего графита, уменьшения радиоактивных выбросов и предотвращения ядерного взрыва на горящий реактор с вертолётов было сброшено 5 тыс. тонн различных материалов. За 15 дней был прорыт туннель под реактор и установлена монолитная железобетонная плита для охлаждения возможного проплава. Вокруг реактора в чрезвычайно короткие сроки (с мая по ноябрь 1986 г.) были возведены мощные бетонные стены, которые накрыли стальной крышей («саркофаг»).

В ликвидации последствий катастрофы принимали участие более 800 тыс. человек из разных республик СССР – пожарные, вертолётчики, служащие 210 воинских частей и подразделений, специалисты химического, строительного и медицинского профиля. Более 90 тыс. из них получили государственные награды.

После аварии на 4-м энергоблоке работа электростанции была приостановлена из-за опасной радиационной обстановки. Однако в октябре 1986 г., после обширных работ по дезактивации территории и постройке «саркофага», 1-й и 2-й энергоблоки были вновь введены в строй; в декабре 1987 года была возобновлена работа 3-го энергоблока.

29 марта 2000 г. было принято постановление правительства Украины № 598 «О досрочном прекращении эксплуатации энергоблока № 3 и окончательном закрытии Чернобыльской АЭС».